Oggi, 16 agosto, si celebra il Roller Coaster Day, una di quelle ricorrenze che probabilmente conoscono soprattutto gli appassionati di parchi divertimento, ma che trovo comunque divertente ricordare. Anche perché dietro la scelta della data c’è un piccolo pezzo di storia delle montagne russe.
La ricorrenza è legata infatti al 16 agosto 1898, giorno in cui negli Stati Uniti venne concesso all’inventore Edwin Prescott il brevetto n. 609.164 per un miglioramento delle roller-coasters.¹ Il progetto prevedeva una delle caratteristiche destinate a diventare più iconiche delle montagne russe moderne: un’inversione verticale, cioè un tratto nel quale il veicolo percorreva un vero e proprio giro della morte. Lo Smithsonian ricorda infatti Prescott proprio per il brevetto relativo a questo particolare sviluppo dei coaster, mentre l’Hagley Museum and Library lo identifica come il primo brevetto statunitense per una montagna russa dotata di loop verticale.²
Questo, però, non significa affatto che Prescott abbia inventato le montagne russe. La loro storia è molto più antica e complessa: le origini vengono generalmente ricondotte alle cosiddette Russian Mountains europee, mentre negli Stati Uniti uno dei passaggi fondamentali fu la Switchback Railway inaugurata a Coney Island nel 1884 da LaMarcus Adna Thompson.³ La scelta del 16 agosto ricorda quindi un momento particolare della loro evoluzione, non la nascita assoluta del roller coaster.
Il progetto di Prescott ebbe poi anche una realizzazione concreta: il suo Loop the Loop venne installato a Coney Island nel 1901 e rimase in funzione fino al 1910.⁴ Guardandolo oggi fa quasi sorridere pensare a quanto fosse semplice rispetto ai giganteschi coaster contemporanei, capaci di utilizzare lanci magnetici, tracciati altissimi e sequenze di inversioni sempre più elaborate. Eppure proprio questi esperimenti hanno contribuito a costruire, un passaggio alla volta, ciò che oggi consideriamo normale quando entriamo in un parco divertimenti.
Personalmente trovo bello che esista una giornata dedicata proprio alle montagne russe perché, al di là della componente adrenalinica, un roller coaster è anche un oggetto storico, tecnologico e progettuale. Dietro quei pochi minuti in cui siamo troppo impegnati a urlare per pensarci ci sono ingegneria, design, fisica, evoluzione tecnologica e più di un secolo di tentativi di trovare nuovi modi per spaventare — e divertire — le persone in completa sicurezza.
E soprattutto esiste una comunità enorme di appassionati che non considera i coaster semplicemente delle giostre, ma qualcosa da conoscere, confrontare, fotografare, collezionare e persino preservare. Non a caso negli Stati Uniti esistono realtà come l’American Coaster Enthusiasts e il National Roller Coaster Museum, nate anche con l’obiettivo di conservarne la memoria storica.
Quindi, se oggi siete in un parco, la soluzione per celebrare il Roller Coaster Day mi sembra abbastanza evidente.
Salite su un coaster.
Se invece siete a casa, potete sempre fare come me e utilizzare la ricorrenza come una scusa perfetta per parlare ancora una volta di parchi divertimento.
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Note
- E. Prescott, Roller-Coaster, United States Patent Office, brevetto n. 609,164, 16 agosto 1898, domanda depositata l’11 ottobre 1897, consultato il 16 agosto 2026, disponibile all’indirizzo: https://patents.google.com/patent/US609164A/en.
- R. Lallensack, 14 Fun Facts About Roller Coasters, in «Smithsonian Magazine», 16 agosto 2019, consultato il 16 agosto 2026, disponibile all’indirizzo: https://www.smithsonianmag.com/innovation/14-fun-facts-about-roller-coasters-180972920/; On this date in 1898…, in «Hagley Museum and Library», 16 agosto 2021, consultato il 16 agosto 2026, disponibile all’indirizzo: https://www.hagley.org/research/news/hagley-vault/date-1898.
- History of the Roller Coaster, in «National Roller Coaster Museum & Archives», consultato il 16 agosto 2026, disponibile all’indirizzo: https://rollercoastermuseum.org/blog/history-roller-coaster-2.
- On this date in 1898…, cit.; National Roller Coaster Day, in «Coney Island History Project», consultato il 16 agosto 2026, disponibile all’indirizzo: https://www.coneyislandhistory.org/tags/national-roller-coaster-day.
